올해 노벨상 생리의학상은 독일 막스플랑크 진화인류학연구소 소속 스웨덴 출신 스반테 파보 교수가 받게 됐다.
스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 인류 진화 연구에 대한 공로를 인정해 노벨 생리의학상을 수상자로 파보 교수를 결정했다고 3일(현지시간) 발표했다.
노벨 위원회에 따르면 페보 박사는 현생인류인 호모 사피엔스와 시기적으로 가장 가까운 조상인 네안데르탈인의 게놈 서열을 처음으로 분석했다. 수만 년 전 멸종한 인류 화석은 미생물과 같은 환경 영향으로 오염돼 정확한 게놈 분석이 매우 어려운 상황이었지만, 페보 박사는 네안데르탈인에 이어 데니소바인의 게놈까지 해독하는 데 성공한 것.
특히 현생인류인 호모 사피엔스가 발생지인 아프리카를 떠나 세계 곳곳으로 이주해 각지의 호미닌과 만나고 이들 사이에 유전자 교환이 이뤄진 사실을 발견한 것은 중요한 성과라고 덧붙였다.
그러면서 왕립과학원은 파보 교수가 '원시게놈학'(paleogenomics)이라는 새로운 과학 분야의 탄생을 이끌었다고 의미를 부여했다.
특히 이번 수상은 2대(代)에 걸친 노벨상 수상이라 더욱 주목 된다. 페보의 아버지 역시 지난 1982년 노벨 생리의학상 수상자이기 때문. 아버지 수네 베르스트룀은 빌산·콜레스테롤 생합성 및 대사를 연구하며 탄소수 20의 지방산인 프로스타글란딘 단리 구조를 결정하고, 염증촉진 등 특이한 생리작용도 가졌다는 것을 밝혀낸 연구 업적을 인정 받아 생리의학상을 받았다. 한편, 박웅양 삼성서울병원 유전체연구소장은 스반테 파보 박사의 연구는 현생 인류에 대한 이해도를 넓히는 데 큰 역할을 했다고 평가했다.
박 소장은 “인간 유전체에 대한 연구를 통해 유인원으로부터 진화하는 단계에서 유전자 발현의 차이가 어떻게 진화하는지 밝혀졌고, 유인원과 달리 인간을 특별하게 만드는 것으로 언어 발달과 관련된 FOXP2 유전자가 중요하다”며 “특히 네안데르탈인의 FOXP2 유전자가 현생 인류와 동일하고 우리와 유사한 언어 능력을 가졌을 가능성을 제기했다는 점이 인상적”이라고 밝혔다.
특히 COVID-19 대처의 핵심에 대해 “왜 일부 사람들이 다른 사람들보다 더 심각한 증상을 경험하는지 이해하는 것”이라며 “파보 박사는 2020년에 50KB 정도 유전체 부위가(인간 게놈의 0.002%에 해당)의 한 부분이 심각한 COVID-19 감염 및 입원과 강한 연관성이 있다는 것을 보고했다”고 전했다.
특히 이 부위가 네안데르탈인에게서 물려받았다고 이는 일부 사람들이 심각한 질병에 더 취약하다는 한 가지 이유를 밝힐 뿐만 아니라 인간 진화 생물학에 대한 새로운 통찰력을 제공하고 있다고 평가했다.